在系外行星天文学的话语体系里，“猎星”曾经是一个关于数量的动词。1995年飞马座51b的径向速度信号开启了这场持续三十年的计数竞赛，此后每一次技术跃迁都伴随着行星目录的指数式膨胀。截至2026年10月，NASA系外行星档案中已收录超过6450颗确认行星，仅TESS任务在2026年3月至10月间就新增了数十颗确认目标。然而，2026年密集涌现的成果正在重塑“猎星”的内涵：猎星的前沿不再只是把光点加入列表，而是把光点变成可以被追问的物理世界。从宜居带岩石行星大气的首次证认，到地面望远镜从十一年档案中“挖出”迄今最暗的直接成像行星，再到AI系统对两千余颗候选体的批量审查，猎星的工具箱正在从“发现机器”升级为“解剖平台”。
一、猎星的方法版图：四条路径，四种“看见”
要理解2026年猎星格局的变化，需要先回到方法层面。当前系外行星探测依赖四条彼此互补的技术路径，它们各自“看见”的是行星不同的物理侧面，也各自受制于不同的盲区。
凌星法是产量最高的猎星通道。TESS以四台相机对天区逐扇区扫描，捕捉行星从恒星前方经过时造成的微米级亮度凹陷。2026年5月发布的TESS全天空拼接星图，整合了2018年4月至2025年9月间96个扇区的观测，标出了近700颗已确认行星和5000余颗候选体的位置。凌星法的优势在于能够同时约束行星半径和轨道周期，且对大规模统计研究极为友好；其代价是轨道倾角必须近乎恰好侧向对准观测者，且恒星自身的亮度变化容易制造假信号。
视向速度法测量的是恒星被行星引力拖拽产生的周期性光谱位移。HARPS及其北半球 counterpart HARPS-N在2026年继续产出重要结果：一个国际团队在G型星HD 161098周围探测到两个振幅低于1米每秒的候选信号，其中候选体HD 161098 c的轨道周期约682.5天，最小质量约7.8倍地球质量，若获确认将落入该星的乐观宜居带。亚米每秒精度的实现，意味着视向速度法正在逼近类太阳恒星宜居带内低质量行星的信号阈值，但恒星活动——黑子、耀斑、对流蓝移——始终是这一方法最难剥离的噪声源。
直接成像是唯一能让天文学家“看到”行星光子的手段。它的物理门槛极高：恒星通常比行星亮数百万甚至数十亿倍，因此长期以来只能瞄准年轻、炽热、自身辐射较强的巨行星。2026年7月，欧洲南方天文台团队在绘架座β系统中发现了第三颗行星“绘架座β d”，其亮度仅为同系统首颗行星的百分之一，质量约2.4倍木星质量，成为迄今地面直接成像发现的最暗系外行星。这颗行星实际上已在VLT的ERIS仪器和SPHERE仪器的档案数据中“隐藏”了十一年，直到团队在追踪绘架座β b时意外瞥见那个暗弱目标，再回溯档案将其确认。
微引力透镜则走了一条完全不同的物理路线：它不依赖行星自身发光，也不要求轨道侧向，而是利用行星及其母星对背景恒星光线产生的引力偏折来“称量”天体。2026年1月，东苏勃领衔的国际团队利用十年一遇的天地同步观测窗口，首次对一例流浪行星候选体实现了直接质量测量，确证其质量与土星相当。这一结果的意义不在于又添了一颗行星，而在于微引力透镜从此拥有了独立验证质量的手段，不再只是“候选体工厂”。
四条路径的互补性正是猎星能够持续推进的底层逻辑：凌星法提供半径和周期，视向速度法提供质量下限，直接成像提供光度和大气信号，微引力透镜则打开了冷行星和流浪行星的参数空间。没有任何一条路径足以独立完成“找到并理解一颗行星”的任务。
二、2026年的猎星转折：从“那里有什么”到“它们是什么样”
如果说过往猎星的核心问题是“还有多少”，那么2026年最值得注意的变化是问题本身发生了位移。这一位移在两个方向上表现得尤为清晰。
第一个方向是大气从“不可及”变为“可追问”。 2026年7月，哈佛—史密森天体物理学中心领衔的团队在《科学》杂志上报告了一项等待已久的确认：距地球约48光年的LHS 1140 b，一颗位于红矮星宜居带内的岩石行星，被探测到拥有正在逸散的氦气高层大气。值得注意的是，这一发现并非来自韦布空间望远镜，而是智利麦哲伦天文台WINERED高分辨率红外光谱仪在LHS 1140 b与同系统另一颗行星同一夜晚凌日的罕见窗口中所捕捉到的。它的分量在于“首次”二字：人类第一次在太阳系外恒星宜居带内的岩石行星上，明确证认了能够存续数十亿年的大气层。LHS 1140 b的大气推测已维持超过三十亿年，这意味着行星地质学与大气化学的复杂互动在这颗行星上有足够长的时间尺度来展开。
同一年，韦布望远镜在熔岩行星HD 3167b上找到了一个理论上“不该存在”的大气证据。这颗行星公转周期不到一个地球日，被潮汐锁定，向阳面温度足以熔化硅酸盐岩石，按照经典理论其大气应被恒星辐射剥离殆尽。但中红外观测显示，向阳面的实测亮度温度显著低于裸岩模型预期，最合理的解释是大气在起降温作用。这一发现的价值不在于它指向宜居性，而在于它展示了大气可以在远比预期更极端的条件下存续，从而为理解早期地球的大气演化提供了一个活体对照。
第二个方向是猎星的“确认链”本身正在被AI和档案数据重构。 2026年5月，华威大学团队开发的RAVEN模型对TESS四年间超过220万颗恒星的观测数据进行了系统性审查，确认了118颗新行星，并产出了2000余颗高质量候选体和近1000颗此前未知的候选目标。RAVEN的关键改进不在于检测灵敏度本身，而在于它把信号检测、机器学习审查和统计验证整合进一个端到端流程，使海量候选体的客观审查第一次具备了与发现规模相匹配的吞吐能力。与此同时，绘架座β d的发现路径也提示了另一种“确认链”的变形：行星信号可能早已存在于档案中，只是没有被以正确的方式重新审视。十一年的VLT数据中“隐藏”着一颗木星质量级别的行星，说明猎星的基础设施不仅包括新的望远镜，也包括对旧数据的系统性再挖掘能力。
三、下一代猎星基础设施：PLATO、罗曼与觅音
2026年之所以在猎星的时间轴上具有节点意义，还因为多条下一代探测设施在这一年从图纸走向了可操作的阶段。
欧空局的PLATO任务在2026年2月发布了PLATO输入星表，从盖亚任务近20亿颗恒星中筛选出290,000颗矮星和亚巨星作为持续监测目标，观测天区锁定南天球的LOPS2场，约2200平方度。PLATO搭载26台望远镜，目标是在4.5年基线内发现至少5000颗新系外行星，其中包括约500颗地球大小的行星，相当一部分将落在宜居带内。PLATO的独特之处在于它把asteroseismology（星震学）与凌星测光放在了同一平台：对宿主恒星年龄、质量和半径的高精度约束，直接决定了一颗宜居带行星的“宜居”判断有多可靠。
NASA的南希·格雷斯·罗曼空间望远镜则将微引力透镜从地面事件提升为空间巡天。罗曼的核心巡天项目之一计划对准银河系中心区域，预计发现约1000颗微引力透镜行星以及约100000颗凌日行星。微引力透镜对冷行星、自由漂浮行星和宽轨道行星的灵敏度是凌星法和视向速度法难以替代的，罗曼的加入将首次让这一通道拥有系统性的空间统计样本。
中国提出的觅音计划走的是第三条差异化路线。该计划拟在日地L2点部署分布式合成孔径阵列望远镜，采用空间光干涉成像技术，等效口径可达300米，对太阳系近邻恒星系统进行直接成像与光谱探测。2026年1月，“觅音科学中心”在南京大学正式挂牌，计划于2026年发射核心技术实验星，在国际上首次开展空间分布式光学干涉探测的在轨验证，并计划在2030年左右建成阵列望远镜基本型。与PLATO的凌星巡天和罗曼的微引力透镜不同，觅音的物理定位是“近邻宜居行星的直接成像与光谱刻画”：它不追求发现数量的最大化，而是试图在距离太阳系最近的恒星系统中，直接回答“那里有没有宜居行星、它们的大气里有什么”。
三条路线——凌星统计、微引力透镜普查、直接成像刻画——在2026年前后同时进入工程化或近工程化阶段，意味着猎星的下一轮增量将不是来自单一手段的灵敏度提升，而是来自多条通道在参数空间上的拼接与互证。
四、猎星的边界：仍然“看不见”的那部分
在盘点进展的同时，有必要保持一种方法论的克制：猎星的能力边界仍然清晰，且这些边界并非纯粹的技术问题，而是物理约束的直接后果。
凌星法对轨道倾角的苛刻要求意味着绝大多数行星系统不会呈现凌星几何；视向速度法在亚米每秒精度以下遭遇的恒星活动噪声，短期内难以被完全消除；直接成像目前仍然偏向年轻、炽热、宽轨道的大质量行星，对真正类太阳恒星宜居带内的类地行星的直接成像，要等到觅音或Habitable Worlds Observatory级别的设施才具备现实可能性；微引力透镜虽然打开了冷行星通道，但事件不可重复，后续表征几乎不可能。至于大气探测，韦布望远镜对最类地行星大气分子的探测能力仍然有限，一项对10颗最类地行星的分析显示，JWST只能对其中两颗探测到大气，而特定分子（甲烷和二氧化碳）仅在其中一个案例中具备可探测性。
这些边界提示了一个容易被猎星叙事忽略的判断：行星的“发现”与行星的“理解”之间，隔着的不是一代望远镜的时间差，而是一整套观测模式的重构。LHS 1140 b的大气之所以能被证认，依赖于一次极其罕见的双行星同夜凌日；绘架座β d之所以能被“看见”，依赖于十一年的档案积累和一次偶然的暗弱目标瞥见。这些案例说明，猎星的前沿突破往往不是线性规划的结果，而是长期基础设施与偶然观测机遇的交汇。
五、猎星的意义不在于给出答案，而在于让问题变得可操作
回到“猎星”这个主题本身。2026年的猎星图景呈现出一个耐人寻味的张力：确认行星的数量仍在增长，但学科的重心正在从“还有多少”转向“能追问到什么程度”。Kepler-725c的TTV反演提供了一个典型的例证：这颗10倍地球质量的超级地球并非通过其自身凌星信号被发现，而是通过分析同系统中已知行星Kepler-725b的凌星时刻异常，推断出一个隐藏引力扰动源的存在。TTV方法的意义在于它打开了一条不依赖行星自身凌星或足够强视向速度信号的探测通道，使类太阳恒星宜居带中的低质量行星第一次有了被系统搜寻的技术路径。
猎星走到2026年，最值得保持的或许不是对“下一个里程碑”的追逐，而是对方法边界的清醒认知。每一颗新行星的确认都在同时做两件事：扩展人类对行星系统多样性的经验样本，以及暴露现有探测框架中仍然沉默的那部分参数空间。绘架座β d在档案中沉睡了十一年才被认出，LHS 1140 b的大气信号窗口转瞬即逝，这些事实提醒我们，猎星从来不是一架自动产出答案的机器，而是一套需要被反复校准、重新审视、并在偶然性面前保持开放的方法实践。
Q1：凌星法、视向速度法、直接成像和微引力透镜，猎星时应该如何选择？
四者不是替代关系，而是参数空间上的互补。凌星法适合大样本统计和半径测量，但要求轨道侧向；视向速度法提供质量下限，对近距行星灵敏，但受恒星活动噪声限制；直接成像能获取行星的光子和大气信号，但受限于恒星-行星对比度，目前主要适用于年轻、宽轨道、较大质量的行星；微引力透镜对冷行星和自由漂浮行星灵敏，但事件不可重复。实际猎星项目中，通常先用凌星巡天（TESS、PLATO）或微引力透镜巡天建立候选样本，再用视向速度或高对比度成像进行质量确认与大气刻画。
Q2：TTV（凌星中间时刻变化）为什么能发现“看不见”的行星？
TTV利用的是行星之间的引力共振。当系统中存在一颗未被直接观测到的行星时，它的引力会周期性加速或减速已知凌星行星的轨道，表现为凌星时刻的微小偏移。通过长期监测已知行星的凌星时间，并拟合出周期性异常，就可以反推出扰动源的质量和轨道。Kepler-725c正是通过分析Kepler-725b的TTV信号被推断出来的，这条路径不要求隐藏行星自身发生凌星，也不要求其视向速度信号强到可被单独探测。
Q3：PLATO和“觅音”都在找宜居行星，它们有什么不同？
PLATO是一台凌星巡天望远镜，核心手段是大样本、长基线的测光监测，目标是以统计方式发现数千颗新行星，并通过星震学精确约束宿主恒星参数。觅音则定位为近邻恒星系统的直接成像与光谱探测，采用空间分布式光干涉阵列，试图直接获取太阳系附近宜居带行星的光子并分析其大气成分。前者是“广度优先”的统计猎星，后者是“深度优先”的刻画猎星，二者在科学产出上形成互补而非竞争。
Q4：绘架座β d的“最暗直接成像”纪录意味着什么？
它意味着直接成像的探测下限正在向更低质量和更低温度的行星推移。绘架座β d的质量约为2.4倍木星质量，亮度仅为同系统首颗行星的百分之一，能够在母恒星的强光背景中被识别出来，依赖的是VLT ERIS仪器的灵敏度、十一年的档案数据积累以及一次偶然的暗弱目标瞥见。这一案例说明，直接成像的进步不仅来自新仪器的即时性能，也来自对历史数据系统性再分析的“考古”能力。
Q5：LHS 1140 b的大气发现为什么重要？
因为它是第一颗在太阳系外恒星宜居带内的岩石行星上明确证认的、能够存续数十亿年的大气层。宜居带只提供液态水存在的几何可能性，大气才是决定行星能否实际维持表面温度和压力环境的关键变量。LHS 1140 b的氦气高层大气信号暗示其拥有一个持续了超过三十亿年的大气包层，这为后续用韦布及下一代望远镜搜寻水蒸气、二氧化碳、甲烷等更具生物学意义的分子提供了明确的观测目标。
Q6：微引力透镜能发现凌星法和视向速度法找不到的行星吗？
能。微引力透镜对行星的轨道倾角没有要求，对冷行星、宽轨道行星和自由漂浮行星的灵敏度远高于凌星法和视向速度法。2026年对流浪行星候选体的直接质量测量，以及罗曼望远镜预计发现的约1000颗微引力透镜行星，都将覆盖传统凌星和视向速度巡天难以触及的参数区域。代价是微引力透镜事件不可重复，无法对同一颗行星进行后续大气刻画。
Q7：AI在猎星中到底在“做”什么？
以RAVEN为例，AI承担的是候选体审查环节的规模化与客观化。TESS等巡天产生的光变曲线中混杂着食双星、背景食变星、恒星活动等多种可以伪装成行星凌星的信号，传统人工审查无法应对数千颗候选体的体量。RAVEN通过数十万个真实模拟的行星与非行星事件训练机器学习模型，将信号检测、分类审查和统计验证整合进一个流程，从而在保持统计可控性的前提下大幅提升候选体产出的可靠性和吞吐量。